В своем годовом движении по небу Солнце проходит через тринадцать созвездий. Еще в Древней Греции они были выделены в особую группу. Поскольку многие такие созвездия изображались в виде животных, всю группу назвали зодиакальными, то есть «звериными» (греч. zoon - «животное»). Всего зодиакальных созвездий двенадцать. По сложившейся в древности традиции созвездие Змееносца в число зодиакальных не включают. Каждому зодиакальному созвездию присвоен свой особый знак.
Наши далекие предки полагали, что небо, звезды и планеты оказывают решающую роль на все процессы, происходящие на Земле. Поэтому было важно знать, в каком из созвездий находилось Солнце в момент рождения человека. Считалось, что именно это созвездие во многом предопределяет его судьбу. По мере накопления таких представлений родилась астрология.
Путь, по которому Солнце движется сквозь зодиакальные созвездия, называется эклиптикой. Поскольку плоскости орбит планет Солнечной системы близки к плоскости эклиптики, то планеты также располагаются вблизи этого пути, что облегчает их нахождение на небе. На эклиптике находятся четыре характерные точки. В двух из них, называемых точками весеннего и осеннего равноденствия, Солнце переходит из Северного полушария в Южное и наоборот. Две другие точки соответствуют положению Солнца во время летнего и зимнего солнцестояний, когда день летом или ночь зимой имеют максимальную продолжительность.